Непосредственной причиной восстания стало принятие Центральной Радой IV Универсала, которым провозглашался государственный суверенитет Украиной Народной Республики, в состав которой включалась также Новороссия вместе с Одессой. Не желая подчиняться киевскому правительству, одесситы создали Военно-революционный комитет, заявивший о подчинении напрямую всероссийскому Совету Народных Комиссаров в Петрограде. Против восставших были брошены верные УНР силы, в том числе украинизированные матросы Черноморского флота, сведённые в Черноморский гайдамацкий курень, а также срочно направленные в Одессу военные части. Боевые действия на одесских улицах продлились до 30 января, в ходе них с обоих сторон погибло 116 человек.